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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022194 / 0221640.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-05-26  |  6.1 KB  |  122 lines
  1. <text id=94TT0212>
  2. <title>
  3. Feb. 21, 1994: Born To Raise Hell?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Feb. 21, 1994  The Star-Crossed Olympics             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 76
  13. Born To Raise Hell
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Dennis Overbye
  17. </p>
  18. <p>     Some of us, it seems, were just born to be bad. Scientists say
  19. they are on the verge of pinning down genetic and biochemical
  20. abnormalities that predispose their bearers to violence. An
  21. article in the journal Science last summer carried the headline
  22. evidence found for a possible "aggression" gene. Waiting in
  23. the wings are child-testing programs, drug manufacturers, insurance
  24. companies, civil rights advocates, defense attorneys and anxious
  25. citizens for whom the violent criminal has replaced the beady-eyed
  26. communist as the boogeyman. Crime thus joins homosexuality,
  27. smoking, divorce, schizophrenia, alcoholism, shyness, political
  28. liberalism, intelligence, religiosity, cancer and blue eyes
  29. among the many aspects of human life for which it is claimed
  30. that biology is destiny. Physicists have been pilloried for
  31. years for this kind of reductionism, but in biology it makes
  32. everybody happy: the scientists and pharmaceutical companies
  33. expand their domain; politicians have "progress" to point to;
  34. the smokers, divorces and serial killers get to blame their
  35. problems on biology, and we get the satisfaction of knowing
  36. they are sick--not like us at all.
  37. </p>
  38. <p>     Admittedly, not even the most rabid sociobiologists contend
  39. that babies pop out of the womb with a thirst for bank robbing.
  40. Rather, they say, a constellation of influences leads to a life
  41. of crime, among them poverty, maleness and a trait known as
  42. "impulsivity," presumably caused by bad brain chemistry, caused
  43. in turn by bad genes. What, you may ask, is impulsivity? The
  44. standard answer tends to involve people who can't control their
  45. emotions or who get into bar fights. A study conducted in Finland
  46. found that men so characterized tend to be deficient in the
  47. brain hormone serotonin--one of several chemical messengers
  48. that transmit signals between nerve cells. In another study
  49. researchers found that the men in a Dutch family with a history
  50. of male violence seemed to lack the ability to break down certain
  51. neurotransmitters, including serotonin, that build up in the
  52. brain during flight-or-fight situations. Couple this with persistent
  53. statistical surveys purporting to show that criminals tend to
  54. run in families and you have the logic behind the Violence Initiative
  55. dreamed up a couple of years ago by the Department of Health
  56. and Human Services, which included research to discover biological
  57. markers that could be used to distinguish violence-prone children
  58. as early as age five. Any doubts about the potential for abuse
  59. in such a program were erased when Frederick Goodwin, then director
  60. of the Alcohol, Drug Abuse and Mental Health Administration,
  61. lapsed into a comparison of inner-city youth to murderous oversexed
  62. monkeys during a speech about the initiative. "Maybe," he said,
  63. "it isn't just the careless use of the word when people call
  64. certain areas of certain cities jungles " Amid the ensuing outcry,
  65. the National Institutes of Health canceled its financial support
  66. for a planned conference on the biology of violence. Now, however,
  67. bolstered by a cautious approval from the National Academy of
  68. Sciences, the conference is back on, and Goodwin is head of
  69. the National Institute of Mental Health.
  70. </p>
  71. <p>     Science marches on. Or does it? The whole affair is uncomfortably
  72. reminiscent--as the scientists admit--of the 1960s, when
  73. researchers theorized that carriers of an extra Y, or male,
  74. chromosome were predisposed to criminality, or of earlier attempts
  75. to read character from the bumps on people's skulls. As any
  76. doctor who ever testified for a tobacco company in one of those
  77. trials knows, the statistical association of two things, like
  78. smoking and cancer, or guns and murders, does not necessarily
  79. imply cause and effect. We know too little about the biochemical
  80. cocktail that is the brain, and all too much about how stigmatized
  81. children live down to our expectations.
  82. </p>
  83. <p>     Being a great fan of science, I'm all in favor of more research,
  84. testing, poking, drugging, jailing, genetic therapy, amniocentesis,
  85. just as soon as someone can give me a scientific definition
  86. of impulsivity, one that provides, say, a cultural- and color-blind
  87. distinction between a spirited child and an impulsive one. If
  88. bar fights are the criteria, it's nice to think that a simple
  89. blood test might have spared us the antics of people like Billy
  90. Martin or George Steinbrenner.
  91. </p>
  92. <p>     My real complaint is that the violence initiative doesn't go
  93. nearly far enough. Some laboratory should be looking for the
  94. racism gene, or the homophobia gene. Goodwin was right; the
  95. inner city is a jungle. But so are the corporation, the newsroom
  96. and the White House staff. The language of trial lawyers or
  97. bond traders in full testosterone fury is as bloodcurdling as
  98. any mugger's. When it comes to social carnage, the convenience-store
  99. stickup can't compare with a leveraged buyout, trickling-down
  100. unemployment, depression, anger, alcoholism, divorce, domestic
  101. abuse and addiction. I'd like to see white men with suspenders
  102. and cellular phones tested for the greed gene. The genomes of
  103. presidential candidates should be a matter of public record.
  104. </p>
  105. <p>     I'm a middle-aged white man as afraid as anyone else of being
  106. not quite alone on a dark New York City street, and I've stared
  107. into the stone-cold eyes of a mugger while he told me, "It's
  108. just you and me." When you hear those words, it's too late to
  109. fight the war on crime. The rush to define criminals as sick
  110. obscures an uncomfortable truth about our society, which is
  111. that crime and violence often pay handsomely. Just ask the conquistadores,
  112. the Menendez brothers, Oliver North or the comfortable and respected
  113. descendants of bootleggers and slaveholders. Ask the purveyors
  114. of the most violent television program in recent memory: the
  115. Gulf War.
  116. </p>
  117.  
  118. </body>
  119. </article>
  120. </text>
  121.  
  122.